在中国历史上曾有一个“广东十三行”，今天几乎不为人知。但就是这个被忽视的商人群体，曾经营了大清王朝全盛时期惟一的对外通商口岸。当时，这些中国商人被西方世界认为是18世纪世界上最富有的人。

　　所谓的“十三行”，实际只是一个统称，并非是13家，多时可达几十家，少时则只有4家。但由于它享有垄断清朝海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货，或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织，故“广东十三行”逐渐成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。这些行商无疑是当时世界上最富有的人。其中的怡和行，更因其主人伍秉鉴而扬名天下。

　　2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，其中6名中国人入选，伍秉鉴便是其中之一。

　　伍秉鉴是个商业奇才，在他经营怡和行时，同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系。在1834年以前，伍家与英商和美商每年贸易额达数百万两白银，伍秉鉴还是东印度公司的“银行家”和最大债权人。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是“天下第一大富翁”。

　　在产业经营方面，伍秉鉴不仅在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易，甚至涉足保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国财团。

　　据说当时一个美国波士顿商人与伍秉鉴合作经营了一项生意，但由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。然而他又一直没有能力偿还这笔欠款，故也无法回到美国。伍秉鉴知道此事后，并没有为难这个商人，而是叫人把借据拿出来，对波士顿商人说：“你是我的第一号‘老友’，你是一个最诚实的人，只不过不走运。”说完，他就把借据撕个粉碎，并向对方表示他们之间的账目已经结清，对方可以随时离开广州回国。

　　伍秉鉴这个惊人的举动，让伍浩官的豪爽名声在美国脍炙人口达半个世纪之久。据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元(相当于今天的50亿元人民币)。建在当时珠江岸边的伍家豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园相媲美。

　　在美国历史上，曾有一位留下八位数遗产的“千万富翁”，他就是1848年去世的当年美国首富约翰·雅各布·阿斯特。而阿斯特混成美国首富，靠的就是和当时的大清朝做买卖。他其中的一个重要贸易伙伴，就是当时富可敌国的伍秉鉴。

（作者：王志艳)